PARIS/NEW YORK (Reuters) – Un courtier d’une filiale de la Société générale a été interpellé et placé en garde à vue mercredi dans l’enquête sur Jérôme Kerviel, trader de la banque auquel est imputée une perte record pour l’histoire financière de 4,9 milliards d’euros, a-t-on appris de source judiciaire.

Ce nouveau rebondissement est intervenu au lendemain de l’annonce du succès de l’augmentation de capital de 5,5 milliards d’euros lancée par la banque pour consolider sa solvabilité à la suite de cette affaire révélée fin janvier.

Ses suites judiciaires ont gagné le terrain financier, un cabinet juridique américain annonçant avoir déposé une plainte en nom collectif contre la Société générale auprès d’un tribunal fédéral de New York.

Cohen Milstein Hausfeld & Toll PLLC reproche à la banque d’avoir trompé les marchés sur son exposition aux crédits “subprime”, l’insuffisance de ses contrôles ainsi que son absence de réaction aux éléments en sa possession “sur les transactions des plus irrégulières et non autorisées” effectuées par Jérôme Kerviel.

La plainte vise en outre le chef d’accusation de délit d’initié à l’égard de Robert A. Day, un administrateur de la Société générale qui a vendu des actions de la banque en janvier, avant l’annonce des pertes provoquées par le trader et de dépréciations supplémentaires liées à la crise des marchés du crédit.

La Société générale s’est refusée à tout commentaire sur cette initiative. Mais elle a confirmé le placement en garde à vue d’un de ses employés dans le cadre de l’enquête judiciaire sur Jérôme Kerviel.

PERQUISITION

Le cabinet du procureur de Paris s’est montré prudent sur les éventuelles conséquences judiciaires de l’arrestation du proche de Jérôme Kerviel, annoncée par Europe 1. “Il ne s’agit pas d’un rebondissement, les enquêteurs ferment simplement une porte”, a-t-on expliqué à Reuters.

La police a perquisitionné dans les salles de marché de la Société générale, à la Défense, à l’étage de SG Securities, la filiale de courtage actions de la banque, où travaille l’homme arrêté.

SG Securities intervient sur les marchés d’actions au comptant pour le compte de la clientèle, même si elle a une petite activité de trading pour compte propre, mais pas sur les marchés dérivés sur lesquels opérait Jérôme Kerviel.

La nouvelle arrestation est intervenue à deux jours de l’examen par la chambre de l’instruction de Paris d’une demande de remise en liberté du jeune trader, écroué depuis le 8 février. L’irruption d’un supposé protagoniste nouveau dans le dossier est susceptible de peser.

“A l’avant-veille d’un débat sur une demande de remise en liberté, on invente de nouveau un complice. Ce n’est pas le fruit du hasard, on essaie d’une manière indirecte d’influencer des juges”, a estimé sur Europe 1 Me Elisabeth Meyer, l’avocate de Jérôme Kerviel.

Le nouveau suspect pourra rester jusqu’à deux jours en garde à vue à la Brigade financière. S’il est ensuite présenté aux juges d’instruction Renaud Van Ruymbeke et Françoise Desset, il peut être mis en examen ou être entendu comme témoin assisté.

Ce dernier cas de figure s’était déjà présenté avec un autre courtier d’une autre filiale de la Société générale, Moussa Bakir, placé en garde à vue la veille de l’examen de la demande d’incarcération de Jérôme Kerviel.

Pour envoyer Jérôme Kerviel en prison, la cour d’appel avait suivi le parquet en disant notamment vouloir “empêcher la concertation avec d’éventuels complices ou co-auteurs”. Mais le 9 février, après sa garde à vue, Moussa Bakir a été entendu comme témoin assisté et n’a donc pas été poursuivi.

“MOULIN À RUMEURS”

Mis en examen le 28 janvier pour “faux, usage de faux, abus de confiance et introduction dans un système de traitement automatisé de données”, Jérôme Kerviel avait été laissé initialement en liberté sous contrôle judiciaire par les juges.

Les juges et la police examinent depuis le début de l’affaire la possibilité d’éventuelles complicités, le trader affirmant que sa hiérarchie connaissait ses agissements et avait fermé les yeux.

Il a été auditionné à quatre reprises par les juges et confronté la semaine dernière à son supérieur hiérarchique direct. La Société générale continue de parler de “fraude” d’une ou plusieurs personnes et dit n’avoir rien vu avant la découverte, le 18 janvier, des importantes positions – jusqu’à 50 milliards d’euros en valeur notionnelle – accumulées sans autorisation par Jérôme Kerviel.

L’augmentation de capital bouclée par la Société générale dans un marché difficile, si elle replace la banque sur des rails solides, n’a pas dissipé les spéculations sur son avenir et sa capacité à rester indépendante.

La Tribune a relancé mercredi le scénario d’une offre de sa grande rivale BNP Paribas en indiquant que celle-ci pourrait dévoiler ses intentions juste avant l’assemblée générale annuelle de la Société générale, prévue le 27 mai.

“C’est toujours le ‘moulin à rumeurs’”, a réagi un porte-parole de BNP Paribas, ajoutant, sur un ton ironique, que “l’article ne précise pas s’il s’agit de mai 2008 ou mai 2014″.

Thierry Lévêque, Yann Le Guernigou et, à New York, Paritosh Bansal

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LONDRES (AFP) – Le ministre des Finances britannique Alistair Darling a présenté mercredi son premier budget, dans des conditions économiques qui l’ont obligé à abaisser encore les prévisions de croissance, et, faute d’annonce fiscale spectaculaire, à mettre l’accent sur des sujets consensuels comme l’écologie ou l’alcoolisme.

Comme le Premier ministre Gordon Brown, auteur des onze budgets précédents, le Chancelier a entamé son discours par une longue énumération des qualités de l’économie britannique, tout en annonçant une baisse des prévisions de croissance pour 2008/09, qu’il a remise dans le cadre mondial de “la turbulence des marchés financiers”.

Il envisage une croissance de 2% en 2008 et de 2,5% en 2009. Pour 2008, c’est la deuxième réduction de prévision en un an (M. Brown l’avait annoncée en mars 2007 à 2,75% et M. Darling en octobre à 2,25%). Pour 2009, une croissance de 2,75% était prévue jusqu’à présent.

Le ministre a assuré que la dette publique resterait inférieure à 40% du Produit intérieur brut (PIB) et que les emprunts publics respecteraient la règle de ne pas dépasser (hors investissements) les recettes sur un cycle économique.

La dette publique totale devrait cependant largement dépasser 40% quand y sera incluse la banque en difficulté Northern Rock, nationalisée “temporairement” en février, tandis que la crédibilité de la deuxième règle a souvent souffert de modifications intempestives par le gouvernement des bornes du cycle économique.

Soulignant que son budget était “responsable”, le Chancelier n’a fait aucune annonce fiscale majeure, confirmant l’imposition forfaitaire de 30.000 livres par an des étrangers résidant depuis plus de sept ans au Royaume-Uni sans y être domiciliés fiscalement, et l’instauration d’une taxe unique de 18% sur les plus-values financières (au lieu de 10 à 40% précédemment) avec des aménagements pour certaines catégories, comme les petits patrons.

Il a annoncé de petites mesures pour aider les plus démunis, et s’est focalisé sur l’écologie.

En particulier, l’utilisation de sacs en plastique à usage unique dans les supermarchés sera limitée, si besoin est autoritairement. M. Darling a espéré que cela réduirait de 90% leur usage, soit 12 milliards de sacs en moins par an.

Les taxes sur l’alcool vont par ailleurs nettement augmenter dès dimanche. M. Darling a remarqué que ce produit était bien plus “abordable” qu’il y a dix ans, dans un pays où il est fréquent de voir les jeunes gens s’enivrer systématiquement les soirs de week-end.

Le ministre était très attendu pour ce premier budget. Il l’a présenté d’une voix monocorde, ne réagissant ni aux quolibets des Conservateurs ni aux encouragements des Travaillistes.

Le chef du parti libéral-démocrate Nick Clegg a salué “un acte de ventriloquisme politique” de la part de M. Brown, dont le Chancelier est selon lui “la créature”.

Le leader conservateur David Cameron a estimé la lecture “aussi excitante que celle de l’annuaire téléphonique”, jugeant que MM. Brown et Darling “vivent vraiment dans un autre monde” en prétendant que le pays est “équipé” pour surmonter une crise.

“Pas de quoi mettre le feu à la Tamise”, a renchéri Richard Lambert, directeur général de la CBI, principal groupe patronal, tout en convenant que le Chancelier “ne disposait pas de grand chose pour l’allumer”.

Il a estimé que le budget ne comprenait pas de “mauvaises surprises” pour les entreprises et que c’était “un premier pas sur le chemin” d’un retour de confiance dans le gouvernement.

Comme d’autres commentateurs, il s’est cependant inquiété de prévisions de croissance encore “trop optimistes” qui laisseraient le Chancelier “avec peu de marges de manoeuvre si la situation (économique) empirait”.

LONDRES (AFP) – L’euro s’est envolé vers de nouveaux records mercredi et a dépassé pour la première fois depuis son lancement en 1999 la barre de 1,55 dollar, la désaffection vis-à-vis de la devise américaine persistant malgré l’action concertée des banques centrales.

La monnaie européenne a grimpé jusqu’à un nouveau sommet historique de 1,5514 dollar sur le marché des changes.

En zone euro, la production industrielle s’est affichée mercredi en hausse de 0,9% en janvier par rapport à décembre, ce qui a valu à la monnaie unique de repasser le seuil de 1,54 dollar vers 10H00 GMT et de dépasser ensuite son record de la veille, où elle s’était hissée jusqu’à 1,5495 dollar.

Certains économistes ont relevé que ce chiffre était de nature à dissuader la Banque centrale européenne (BCE) de baisser son taux directeur, actuellement à 4%, ce qui a soutenu la monnaie unique dont le rendement devrait ainsi rester plus élevé que celui du dollar, les taux d’intérêt étant de 3% aux Etats-Unis.

“La faiblesse du dollar face à l’euro est cohérente avec les fondamentaux économiques que nous connaissons, la récession américaine pour ne pas la nommer, alors que la zone euro résiste relativement bien”, a estimé Julian Jessop de Capital Economics.

Les créations d’emplois aux Etats-Unis, en recul marqué pour le mois de février, et les prévisions moroses publiées la semaine dernière dans le Livre Beige de la Réserve fédérale américaine (Fed), ont inquiété les cambistes qui continuent à vendre des dollars jusqu’alors considérés comme une valeur refuge, plutôt qu’à en acquérir au profit de son grand concurrent, l’euro.

Mardi, l’annonce d’une action coordonnée des grandes banques centrales, dont la Fed, avait permis au dollar de regagner un peu de terrain, mais la tendance s’est inversée mercredi, les investisseurs estimant que cela ne suffira pas à résoudre complètement la crise du crédit à risque (subprime).

“Les journaux étaient pleins ce matin de commentaires pessimistes sur les limites de l’action de la Fed, et les investisseurs réalisent que cela ne résout pas le problème des banques dont les actifs restent suspects depuis la crise des +subprime+”, a commenté Thomas Stolper, économiste chez Goldman Sachs.

Si les spéculations autour d’une baisse drastique des taux d’intérêt de la Fed se sont effondrées, encourageant mécaniquement une hausse du dollar, ce dernier n’a pas réussi à conserver ses gains.

“Le sentiment à l’égard des perspectives du dollar reste désastreux et la majorité des acteurs du marché croit que le pire est à venir, en particulier après que Ben Bernanke lui-même (le patron de la Fed, ndlr) a reconnu que certains établissements financiers pourraient s’écrouler”, a noté Derek Halpenny de la Bank of Tokyo.

Le président de l’Eurogroupe, forum des ministres des Finances de la zone euro, le Luxembourgeois Jean-Claude Juncker, a assuré mercredi être “très vigilant” face à la hausse de l’euro.

Selon une source diplomatique européenne, les chefs d’Etat et de gouvernement de l’UE, qui seront réunis jeudi et vendredi au sommet de Bruxelles, devraient eux aussi exprimer leur préoccupation face à l’évolution du taux de change euro/dollar.

Mais ils ne devraient pas aller au-delà, selon cette source, les Européens étant de toute façon largement impuissants à enrayer un phénomène qui tient davantage de la baisse du dollar que de l’attractivité de l’euro.

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WASHINGTON (AFP) – Le Fonds monétaire international a souligné mercredi que des mesures déterminées étaient nécessaires pour conforter le système financier international, pouvant aller jusqu’à la mobilisation de fonds publics en cas de nouvelle détérioration de la situation.

“Il ne fait guère de doutes que les risques d’escalade de la crise s’intensifient et que des mesures déterminées seront nécessaires pour stabiliser le système financier et l’économie mondiaux”, a déclaré le directeur général adjoint du FMI, John Lipsky, dans un discours à Washington.

“Nous devons garder toutes les options sur la table, y compris l’utilisation potentielle de fonds publics pour conforter le système financier”, a-t-il dit, tout en précisant qu’il ne se faisait pas l’avocat du renflouement de banques individuelles avec l’argent du contribuable. Mais les pouvoirs publics ont un rôle à jouer “lorsque les solutions de marché ont été épuisées”.

Le numéro deux de l’institution multilatérale a relevé comment la crise financière, qui ne concernait au départ “une petite partie du système financier américain”, était devenue maintenant “un défi mondial” susceptible de mettre à bas la croissance enregistrée par la planète depuis cinq ans.

M. Lipsky a reconnu que les initiatives annoncées la veille par plusieurs banques centrales, dont la Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne, avaient été “utiles”, dans la mesure où “elles traduisaient une prise en compte du besoin critique d’assurer la liquidité” des marchés financiers. Mais certains pays devront aussi prendre des mesures de relance budgétaire, a-t-il dit, en réitérant une position déjà défendue par le Fonds.

La Chine pourrait ainsi investir dans l’amélioration de son système de protection sociale, a préconisé le responsable du FMI.

“Mais même des politiques macroéconomiques pourraient ne pas suffire et nous commençons à réfléchir – au cas où – aux autres types d’interventions publiques qui pourraient être nécessaires”, a indiqué M. Lipsky.

“Le Fonds est aussi prêt à utiliser ses liquidités record, si nécessaire, pour aider à amortir (l’impact de la crise) pour l’économie mondiales”.

Selon lui, la situation pourrait s’aggraver encore si la contraction du crédit devait pousser les banques à brader une partie de leur patrimoine, entraînant une nouvelle vague de dépréciations d’actifs.

Jusqu’ici, les grandes banques centrales ont adopté des stratégies “innovantes et appropriées” pour réduire les tensions sur les marchés. Mais il existe “un risque que, dans l’environnement actuel, la politique monétaire soit moins efficace que par le passé”, s’est inquiété M. Lipsky, en notant que l’augmentation des marges sur de nombreux types de crédit avait largement gommé l’impact des baisses des taux d’intérêts directeurs.

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PARIS (AFP) – Le groupe français Lagardère SCA a affiché en 2007 un bénéfice net pour l’ensemble de ses activités (médias, hautes technologies, défense) de 534 millions d’euros, en forte hausse (+83,5%) par rapport à 2006 grâce à la plus-value réalisée sur la vente de 2,5% de EADS, a indiqué le groupe mercredi dans un communiqué.

Hors contribution EADS, le bénéfice net s’élève à 361 millions d’euros, en repli de 7,2%, a précisé Lagardère.

Le chiffre d’affaires a été de 8,582 milliards d’euros, en hausse de 3,3% à données comparables, avait indiqué le groupe précédemment.

Le résultat opérationnel courant (Resop) a augmenté de 22% à 636 millions d’euros. Ce montant comprend une contribution de 211 millions d’éléments exceptionnels (contre un résultat négatif de 20 millions en 2006) due principalement à la plus-value (472 millions) réalisée sur la vente de 2,5% du capital de EADS. Il comprend également 93 millions de plus-values réalisées sur des cessions diverses, notamment les titres de presse quotidienne régionale et Hachette Filipacchi Suède.

Le montant de ces plus-values a été amputé de 203 millions en raison de pertes de valeur sur certains actifs du pôle médias, dont, pour 95 millions, les magasins Virgin Stores (en cours de cession au fonds d’investissement Butler Capital Partners), et pour 83 millions des activités de Lagardère Active (notamment des titres de la presse américaine).

Les éléments non récurrents comprennent également 92 millions d’euros de coûts de retructuration dans l’activité magazine et audiovisuelle et 59 millions d’amortissements liés aux acquisitions (Canal+France, Sportfive, IEC et Jumpstart).

Pour 2008, Arnaud Lagardère, commandité-gérant du groupe, a indiqué tabler sur une hausse du résultat opérationnel des activités médias comprise entre +3 et +7%.

Le résultat opérationnel courant du pôle média s’est élevé à 636 millions d’euros en 2007, en hausse de 22%. Hors Lagardère Sports, non consolidé en 2006, le resop du pôle média s’est élevé à 569 millions, en hausse de 9,4%.

Par secteur, Lagardère Publishing (branche édition) a augmenté son Resop de 9,4% à 239 millions. Lagardère Active a affiché un Resop en hausse de 10,8% à 214 millions, tandis que celui de Lagardère Services (points de vente tels que les enseignes Relay) atteignait 116 millions (hausse de 7%) et celui de Lagardère Sports s’élevait 67 millions d’euros.

La charge financière nette a augmenté à 204 millions d’euros, contre 174 millions en 2006, en raison de “la politique d’acquisition du groupe et des rachats d’actions propres”, selon le communiqué.

Lagardère proposera un dividende de 1,30 euro par action, au titre du résultat 2007, contre 1,20 euro en 2006, ce qui illustre “la confiance de la gérance dans les perspectives à moyen terme”.

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BRUXELLES – La Commission européenne a donné mercredi son feu vert à la mesure du “paquet fiscal” prévoyant une déduction d’impôt pour les investissements dans les petites et moyennes entreprises (PME), estimant qu’elle ne constitue pas une entrave aux règles de concurrence de l’UE.

Cette mesure du gouvernement français prévoit qu’un contribuable assujetti à l’ISF (impôt de solidarité sur la fortune) puisse déduire jusqu’à 50.000 euros par an pour les investir dans une PME, une fondation d’intérêt public, un établissement public de recherche ou d’enseignement supérieur, ou encore une association d’insertion.

Elle devrait coûter 445 millions d’euros en 2008, mais le gouvernement estime qu’elle générera 635 millions de nouveaux investissements. AP

NEW YORK, 12 mars 2008 (AFP) – Le Dow Jones, l’indice vedette de la Bourse de New York, repassait dans le rouge (-0,12%) mercredi 30 minutes avant la clôture, au lendemain d’une journée euphorique, qui l’avait vu empocher ses plus forts gains quotidiens depuis mars 2003.

NEW YORK (AFP) – L’euro remontait mercredi face au billet vert, après avoir dépassé pour la première fois depuis son lancement en 1999 les 1,55 dollar, après une hausse de la production industrielle en zone euro et face au scepticisme des marchés sur l’action concertée des banques centrales.

Vers 19H00 GMT, un euro valait 1,5534 dollar, contre 1,5333 mardi vers 21H00 GMT. La devise européenne avait grimpé juste avant jusqu’à un nouveau sommet historique de 1,5538 dollar.

Elle était en légère baisse face au yen à 158,22 yens pour un euro, contre 158,57 yens la veille.

De son côté, le billet vert reculait aussi face à la monnaie nippone, à 101,87 yens pour un dollar, contre 103,42 mardi.

En zone euro, la production industrielle s’est affichée mercredi en hausse de 0,9% sur le mois de janvier par rapport au mois précédent, ce qui a valu à cette monnaie de repasser le seuil de 1,54 dollar vers 10H00 GMT et de dépasser ensuite son record de la veille, où elle s’était hissée jusqu’à 1,5495 dollar.

Certains économistes ont relevé que ce chiffre était de nature à dissuader la Banque centrale européenne (BCE) de baisser son taux directeur, actuellement à 4%, ce qui a soutenu la monnaie unique dont le rendement devrait ainsi rester plus élevé que celui du dollar, les taux d’intérêt étant de 3% aux Etats-Unis.

“La faiblesse du dollar face à l’euro est cohérente avec les fondamentaux économiques que nous connaissons, la récession américaine pour ne pas la nommer, alors que la zone euro résiste relativement bien”, estime Julian Jessop, de Capital Economics.

Aux Etats-Unis, les créations d’emplois, par exemple, en recul marqué pour le mois de février, ainsi que les prévisions moroses publiées dans le Livre Beige de la Réserve fédérale (Fed) la semaine dernière, ont inquiété les cambistes qui continuent à vendre des dollars, jusqu’alors considérés comme une valeur-refuge, plutôt qu’à en acquérir au profit de son grand concurrent sur le marché des changes, l’euro.

Mardi, l’annonce d’une action coordonnée des grandes banques centrales, dont la Fed, avait permis au dollar de regagner un peu de terrain, mais la tendance s’est inversée mercredi, les investisseurs estimant que cela ne suffira pas à résoudre complètement la crise du crédit.

“Les journaux étaient pleins ce (mercredi) matin de commentaires pessimistes sur les limites de l’action de la Fed et les investisseurs réalisent que cela ne résout pas le problème des banques, dont les actifs restent suspects depuis la crise des +subprime+”, commente pour l’AFP Thomas Stolper, économiste chez Goldman Sachs.

Si les spéculations autour d’une baisse drastique des taux d’intérêt de la Fed lors de sa prochaine réunion le 18 mars ou, comme l’anticipaient plusieurs analystes, d’une façon surprise, à l’image de son action du 22 janvier, se sont effondrées, encourageant mécaniquement une hausse du dollar, ce dernier n’a pas réussi à conserver ses gains.

La livre sterling baissait face à l’euro, à 76,70 pence pour un euro, et montait face au billet vert à 2,0247 dollars pour une livre.

Le franc suisse gagnait du terrain face à la devise européenne, à 1,5786 franc pour un euro, comme face au billet vert, à 1,0158 franc pour un dollar.

Le yuan chinois a clôturé à un nouveau record de 7,1010 yuans pour un dollar, contre 7,1029 yuans mardi.

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NEW YORK (Reuters) – Après avoir été en hausse pendant l’essentiel de la séance, Wall Street a terminé en baisse mercredi, l’effet de l’annonce par la Fed – et par d’autres banques centrales – d’injections massives de liquidités sur les marchés monétaires ayant été de courte durée.

Après avoir bondi de 3,55% la veille dans la foulée de l’annonce de cette action concertée, l’indice Dow Jones des 30 valeurs industrielles a perdu 46,57 points, soit 0,38%, à 12.110,24 points.

Le S&P 500, indice plus large, a cédé 11,88 points (-0,90%) à 1.308,77 points et le Nasdaq Composite a reculé de 11,89 points (-0,53%) à 2.243,87 points.

Le marché boursier américain, qui avait gagné plus de 1% au cours de la journée, a également souffert du nouveau record atteint par le pétrole, le cours du brut léger américain pour livraison avril ayant franchi en séance la barre des 110 dollars.

Après l’euphorie qui a saisi les investisseurs mardi, qui avait vu l’indice S&P 500 enregistrer, avec +3,71%, sa plus forte hausse en pourcentage depuis octobre 2002, le doute s’est installé quant à l’efficacité des mesures présentées par les banques centrales : Réserve fédérale américaine, Banque centrale européenne (BCE), Banque d’Angleterre, Banque du Canada et Banque nationale suisse.

La Fed va injecter jusqu’à 200 milliards de dollars de liquidités destinées aux spécialistes en valeurs du Trésor sur une durée de 28 jours, mais certains pensent que cela ne sera pas suffisant pour redynamiser un marché du crédit grippé depuis l’irruption de la crise des “subprime” l’été dernier.

“Même une action radicale de la Fed ne résout pas tous les problèmes”, a résumé Georges Yared, à la tête de Yared Investment Research.

Les valeurs bancaires, qui avaient tiré le marché vers le haut mardi, ont reperdu du terrain sur les nouvelles inquiétudes des spécialistes au sujet du système financier dans son ensemble, Bank of America reculant de 1,8% à 37,03 dollars et Citigroup de 1,3% à 21,21 dollars.

La nouvelle poussée de l’or noir a pénalisé les valeurs directement touchées par la hausse des coûts énergétiques, le sous-indice des transport reculant ainsi de 1,6%.

Le recul de Dow Jones aurait pu être encore plus marqué sans le bond de 3,6% de Caterpillar, numéro un mondial des équipements de chantier, qui a profité de sa révision à la hausse de sa prévision de chiffre d’affaires pour 2010.

Le secteur des télécommunications et de la santé ont pesé sur la cote, avec une baisse de 2,1% d’AT&T, à 35,62 dollars.

La compagnie d’assurance-maladie Humana a chuté de 13,7% à 40,88 dollars après avoir divisé par près de deux sa prévision de bénéfice pour le premier trimestre.

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NEW YORK (AFP) – Le prix du pétrole brut a dépassé mercredi le cap de 110 dollars le baril pour la première fois de l’histoire, en grimpant jusqu’à 110,20 dollars, alors même que la reconstitution des stocks américains plaidait plutôt pour un tassement des cours de l’or noir.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de “light sweet crude” pour livraison en avril a terminé la séance tout près de ce seuil symbolique de 110 dollars. Par rapport à la veille, il a gagné 1,17 dollar, à 109,92 dollars, un nouveau record de clôture.

Le marché du pétrole a une nouvelle fois balayé ses records de la séance précédente, aussi bien à New York qu’à Londres, et continué de repousser plus loin ses sommets, parallèlement à une nouvelle chute du dollar qui pousse les investisseurs vers les marchés de matières premières.

A Londres, le Brent de la mer du Nord, qui est plus lourd et plus soufré que le brut coté à New York, et par conséquent généralement un peu moins cher, a lui franchi pour la première fois les 106 dollars le baril, pour inscrire un nouveau record à 106,45 dollars. Il a finalement clôturé à 106,27 dollars, sur un bond de 1,02 dollar.

Depuis plusieurs jours, les seuils symboliques sont tombés les uns après les autres, en parallèle, sur le marché du pétrole et sur le marché des changes.

En effet, du côté des devises, c’est la barre des 1,55 dollar pour un euro qui a été passée pour la première fois. Le dollar a chuté jusqu’à 1,5570 dollar pour un euro, un plancher historique.

“Les nouveaux records de l’euro face au dollar ont remis sur les rails la tendance que nous avons observée ces derniers temps: les investisseurs cherchent à protéger leur portefeuille des risques d’inflation et augmentent leurs investissements dans les matières premières”, a souligné Eric Wittenauer, analyste d’AG Edwards.

En plus d’une stratégie de placements, la faiblesse du dollar, devenue chronique depuis plusieurs mois, renforce le pouvoir d’achat des investisseurs hors zone dollar, puisque la facture de l’or noir est libellée en dollars.

Depuis le début de l’année, l’effondrement de la devise américaine, combinée à des tensions géopolitiques dans plusieurs zones productrices, l’absence d’augmentation officielle de la production de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole et un hiver froid dans l’hémisphère nord, ont déjà fait s’envoler le prix du brut de près de 15%.

“Le marché a suffisamment été l’objet d’achats excessifs pour que l’on s’attende à une correction prochainement, mais les opérateurs ont pour l’instant fait preuve d’une grande capacité à repousser les nouvelles baissières”, a noté Mike Fitzpatrick, analyste de MF Global.

Le marché a ainsi rapidement mis de côté les chiffres dévoilés en matinée par le Département américain à l’Energie (DoE), pourtant jugés par les analystes comme étant de nature à tirer les cours vers le bas.

En effet, alors qu’ils avaient baissé la semaine précédente, provoquant l’inquiétude du marché, les stocks de brut des Etats-Unis se sont reconstitués la semaine dernière presque quatre fois plus que prévu par les analystes. Ils ont augmenté de 6,2 millions de barils.

Les réserves d’essence ont continué de se reconstituer de 1,7 million de barils. Quant aux stocks de produits distillés (gazole et fioul de chauffage), ils ont fondu de 1,2 million de barils.

Ce rapport du DoE “apparaissait baissier (pour les cours) à différents niveaux: les stocks de brut ont monté plus que prévu, ceux d’essence ont progressé contrairement à ce qui se passe généralement en cette saison, et les réserves de distillats ont diminué moins qu’attendu”, a détaillé M. Wittenauer.

Mais le bref accès de faiblesse du marché, qui a suivi immédiatement la publication de ces chiffres et a fait retomber les cours jusqu’à 107,09 dollars le baril à New York, s’est vite effacé devant la dégringolade du dollar.

“Sur le court terme, il y a une déconnexion” entre les prix de l’or noir et les réalités du marché, a jugé M. Wittenauer.